Aunque la primera videoconsola de la historia fue obra de la compañía Magnavox, a quien realmente
se le debe el éxito de los videojuegos es a la famosa empresa Atari. La Magnavox Odyssey
incluía unos doce juegos (se hicieron casi una treintena en total), en cartuchos, del mismo tipo:
ping-pong, tenis, voley... Títulos muy simples y sencillos, sin sonido y sin memoria.
Por su lado, Atari, fundada en 1972, presentó el exitoso juego de
Pong, una especie de tenis de mesa muy simple, en dos dimensiones, que consiguió
monopolizar por completo el mercado en aquella época. Este videojuego es probablemente la imagen
más famosa en este mundo: Una pantalla en negro, una línea blanca vertical en medio, una línea más
pequeña a la izquierda y otra a la derecha, a modo de palas, y una «pelota» que debe pasarse de un
lado a otro.
Pong fue el primer videojuego que se vendió de manera masiva,
comercializándose por el mundo, y no quedando únicamente limitado a las máquinas fuera del alcance
del mercado. El título dejaba a un lado las válvulas utilizadas por modelos anteriores, de gran
tamaño, y pasó al uso de condensadores y transistores, ocupando apenas un par de metros cuadrados.
En 1974 llegó la versión casera, Home Pong. Pronto, llegó a incluirse en algunos modelos de
televisión.
La primera de las
consolas Atari
que incluyó el juego Pong dentro de su colección fue la Atari 2600 (que, en un primer
momento, recibió el nombre de VCS: Video Computer System). En la actualidad, hay una cantidad
inmensa de variaciones de Pong, para todo tipo de
consolas,
e, incluso, para móviles.
Atari fue la pionera de los juegos caseros, de los arcades y de los primeros
ordenadores personales. Fue la mayor industria en este sector durante varios años. Con su origen en
Nueva York, lleva como logo un dibujo esquemático del Monte Fuji. Su nombre aparece en el Go, un
juego de mesa de origen chino. La palabra «atari» indica que una de las fichas de un jugador
está bajo amenaza, como una especie de jaque.
Los fundadores de la empresa fueron Nolan Bushnell y Ted Dabney. Antes de este
proyecto, crearon Computer Space, un juego que imitaba al Spacewar, título al que ambos
habían jugado durante sus años en la universidad. Computer Space resultó ser un juego
adelantado a su tiempo, por lo que no consiguió el éxito en el mercado.
En 1976, cuatro años después de su fundación, Bushnell vende la compañía a
Warner Communications (Time Warner), uno de los mayores conglomerados del mundo que existen en la
actualidad. Mientras Atari estuvo bajo el mando de Warner, vivió su época más exitosa. Durante ese
tiempo, la consola Atari 2600 llegó a millones de hogares, y la empresa de videojuegos pasó
a suponer para Warner la tercera parte de sus ingresos.
En los años siguientes, Atari tuvo casi en su totalidad el monopolio de las
consolas caseras. En 1980, no obstante, apareció un duro competidor: Mattel. La compañía
californiana presentaba entonces la Intellivision, una consola con mayor capacidad gráfica
que la Atari 2600. Con esto comenzó también una guerra de precios, se multiplicaron los ordenadores
caseros, las
consolas
y las recreativas, cada vez más independientes de Atari. La empresa se vio, además, envuelta en
problemas judiciales, al enfrentarse a Activision.
Activision se fundó en 1979. Se trata de la primera desarrolladora y
distribuidora independiente, siendo en la actualidad la tercera del mundo. En sus inicios, se
dedicó a lanzar cartuchos para la Atari 2600, pero pronto se abrió a otras empresas. Esto se debe a
que la mayor parte del equipo eran ex-empleados de Atari, siendo algunos de ellos acusados por
publicar información privilegiada.
Ante un mercado que se iba ampliando y saturando cada vez más, Atari se vio
obligada a bajar los precios. En el 82, decide lanzar la Atari 5200, que buscaba recuperar
el éxito de la 2600. No obstante, y a pesar de que la empresa seguía manteniendo un puesto bastante
destacable en el mercado, nunca llegó a superar el éxito del modelo anterior, y las ventas no
consiguieron estar a la altura.
La Atari 5200 SuperSystem superaba a las consolas de su tiempo con sus
características gráficas y sus componentes. Tenía una memoria RAM bastante superior, lo que la
hacía estar diseñada para juegos de alta calidad. Su procesador de 8 bits era el más potente del
mercado en lo que a consolas caseras se refiere, y cuenta con unos 70 juegos en total. Sin embargo,
el hecho de no poder hacer funcionar en ella los títulos presentados en la Atari 2600, y el
material mediocre utilizado en los mandos, hizo que la gente no llegara a entusiasmarse por
completo. Así, estuvo a la venta tan sólo por dos años.
Mientras, en Japón una compañía le estaba pisando el terreno a Atari:
Nintendo,
que lanzaba su primera consola en 1983. Ante su rápido crecimiento, ambas empresas no tardaron en
establecer algunos acuerdos. Sin embargo, a pesar de que, en teoría, Nintendo había vendido los
derechos de Donkey Kong a Atari, pudo verse el juego en Adam, un sistema propiedad de
Coleco.
Con tantos frentes abiertos, la caída de Atari en el mercado era más que
inminente. Así, en el 84, Warner vendió la mayor parte de los equipos y los videojuegos a Jack
Tramiel, fundador de Commodore International, que hasta entonces había sido un fiero
competidor. Pasó a llevar el nombre de Atari Corporation, aunque, bajo el nombre de Atari Games,
Warner mantuvo algunos títulos arcade. Finalmente, terminó por venderla en 1985 a la desarrolladora
japonesa Namco.
Actualmente, la productora y distribuidora francesa Infogrames Entertainment es
quien posee Atari. Los juegos siguen desarrollándose en Estados Unidos, bajo el sello de Atari,
mientras que se distribuyen en Europa con el de Namco Bandai Games, mayor accionista de la firma.
La empresa ha dejado a un lado la creación de consolas y se dedica principalmente a los videojuegos
en línea, los llamados MMO (massively multiplayer online role-playing game, videojuegos de rol
multijugador masivo en línea).
Consolas de Atari más destacables
- Atari Pong (1975). La primera consola de la compañía y la segunda de la
historia. Sólo tenía el juego del Pong, una imitación del tenis de mesa presentado por Magnavox
Odyssey. Fue un gran éxito, y el juego no tardó mucho en aparecer en otras consolas.
- Atari 2600 o VCS (1977). Fue la primera consola en tener un éxito
verdaderamente notable. Utilizaba carcuchos intercambiables. Fue el mayor éxito de la compañía, que
se convirtió en la primera del mercado durante los 80 gracias a ella. No adquirió el nombre de 2600
hasta que salió la siguiente consola. Tiempo después se desarrolló la Atari 2600jr, una versión
actualizada de la VCS.
- Atari 5200 (1982). No consiguió el éxito de la 2600, aunque sí fue una
consola adelantada a su tiempo.
- Atari 7800 ProSystem (1983). Se presenta en una época en la que la
compañía debe enfrentarse en el mercado con Intellivision y Colecovisión, mientras en Japón reinan
la NES de
Nintendo
y la Sega Master System. Se ve como una corrección al hecho de que la 5200 no fuera retrocompatible
con la 2600.
- Atari XE Video Game System (Atari XEGS, 1987). Se basa en el
microordenador Atari 65XE, lo que la hace compatible con el software de los computadores de 8 bits.
Añadiéndole diversos periféricos, puede utilizarse realmente como un ordenador. Fue un fracaso,
aunque sus accesorios llamaron la atención del público.
- Atari Lynx(1989). La consola portátil de Atari era superior a Game Boy y
a Game Gear, y, sin embargo, no obtuvo el éxito que merecía debido a su alto precio y a la escasa
duración de las baterías. De 16 bits, fue la primera que incorporaba el LCD en color. Además, tenía
sonido estéreo. La Lynx II, que corregía los errores de su predecesora, tampoco tuvo el
éxito que esperaba, aunque a día de hoy es una muy demandada pieza de coleccionista.
- Atari Jaguar (1993). La última consola de Atari, estaba preparada para
competir con la siguiente generación, donde estarían PlayStation y Sega Saturn. De nuevo, Atari se
adelantaba a su tiempo, haciendo funcionar la consola con 64 bits, mientras en el mercado nada
superaba los 16 bits. Tuvo dos versiones, la que usaba cartuchos y una posterior que incluía una
unidad de CD.
Curiosidades sobre Atari
- En un primer momento, su nombre fue Syzygy. Éste es un concepto
astronómico que denomina el alineamiento o conjunción de más de dos cuerpos celestes. Finalmente,
se escogió el nombre de Atari por lo atractivo que resultaba el hecho de ser una palabra
japonesa.
- Aunque toda la fama se la llevó Pong, éste no fue un título original
creado por Nolan Bushnell, quien admitió años después que había visto un juego muy similar en un
prototipo de Odyssey, de Ralph Baer.
- ET, considerado uno de los mayores fracasos en el mundo de los
videojuegos, fue llevado a Atari por obra de Steve Ross, presidente de la Warner Communications,
quien estaba convencido que sería un verdadero éxito. El juego fue tan patético, que la mayoría de
las copias fueron enterradas en el desierto de Alamogordo, Nuevo México.
- En Atari siempre fueron muy comunes los nombres clave. De este modo, muchas de
las consolas y prototipos llevaban el nombre de alguna de sus empleadas: Sylvia, Candy, Coleen,
Stella... Por ejemplo, la 5200 fue llamada «Pam».
- Maze Invaders nunca llegó a ver la luz en las máquinas
recreativas.
- Steve Jobs, fundador de Apple, empezó su carrera tecnológica dentro de
Atari.
- En la actualidad, las
consolas Atari
son recordadas con mucho cariño, y hay una gran cantidad de coleccionistas que llegan a comprarlas
a un alto precio. Además, el símbolo Fuji de Atari es muy reconocido, llegándose a vender camisetas
con su estampado. El logotipo también aparece en numerosas películas, como
Blade Runner
y Terminator.
- El famoso cantante estadounidense Cee Lo Green expresa en una de sus letras «I
guess he's an Xbox and I'm more Atari».
- Atari Inc y otras filiales de Atari SA se declararon en bancarrota en 2013,
viéndose obligadas a separarse de la empresa matriz y vender sus derechos.
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